Ученые нашли «самые веские доказательства» существования жизни на далекой планете

Художественное изображение K2-18b, далекого мира, который может быть домом для жизни. (Фото: bbc.com)

 Ученые обнаружили новые, но предварительные доказательства того, что далекий мир, вращающийся вокруг другой звезды, может быть домом для жизни.

Группа ученых из Кембриджа, изучающая атмосферу планеты K2-18b, обнаружила следы молекул, которые на Земле вырабатываются только простейшими организмами.

Это второй и более многообещающий случай, когда космический телескоп НАСА имени Джеймса Уэбба (JWST) обнаружил в атмосфере планеты химические вещества, связанные с жизнью.

Однако команда и независимые астрономы подчеркивают, что для подтверждения этих результатов необходимы дополнительные данные.

Ведущий исследователь, профессор Никку Мадхусудхан, рассказал мне в своей лаборатории в Институте астрономии Кембриджского университета, что он надеется вскоре получить решающие доказательства.

«Это самое убедительное доказательство того, что где-то там, возможно, есть жизнь. Я могу реалистично сказать, что мы сможем подтвердить этот сигнал в течение одного-двух лет».

K2-18b в два с половиной раза больше Земли и находится на расстоянии семисот триллионов миль от нас.

JWST настолько мощный, что может анализировать химический состав атмосферы планеты по свету, проходящему от небольшого красного Солнца, вокруг которого он вращается.

Группа из Кембриджа обнаружила, что атмосфера, по-видимому, содержит химическую сигнатуру по крайней мере одной из двух молекул, связанных с жизнью: диметилсульфида (ДМС) и диметилдисульфида (ДМДС). На Земле эти газы производятся морским фитопланктоном и бактериями.

Профессор Мадхусудхан сказал, что он был удивлен тем, сколько газа было обнаружено за одно окно наблюдения.

«Количество этого газа в атмосфере, по нашим оценкам, в тысячи раз превышает то, что есть на Земле», — сказал он.

«Итак, если связь с жизнью реальна, то эта планета будет кишеть жизнью», — сказал он мне.

Профессор Мадхусудхан пошел еще дальше: «Если мы подтвердим, что на k2-18b есть жизнь, это, по сути, должно подтвердить, что жизнь очень распространена в галактике».

На данном этапе существует множество «если» и «но», как открыто признает команда профессора Мадхусудхана.

Во-первых, это последнее обнаружение не соответствует стандарту, необходимому для объявления открытия.

Для этого исследователи должны быть уверены на 99,99999%, что их результаты верны, а не являются случайным показанием. На научном жаргоне это называется результатом пяти сигм.

Эти последние результаты составляют всего три сигмы, 99,7%. Звучит много, но этого недостаточно, чтобы убедить научное сообщество. Но это гораздо больше, чем результат в одну сигму в 68%, который команда получила 18 месяцев назад и который в то время был встречен с большим скептицизмом.

Однако даже если команда Кембриджа получит результат в пять сигм, это не будет окончательным доказательством существования жизни на планете, считает профессор Кэтрин Хейманс из Эдинбургского университета и Королевский астроном Шотландии, которая независима от исследовательской группы.

«Даже при такой уверенности все еще остается вопрос о происхождении этого газа», — сказала она BBC News.

«На Земле его производят микроорганизмы в океане, но даже имея точные данные, мы не можем с уверенностью сказать, что на инопланетной планете он имеет биологическое происхождение, поскольку во Вселенной происходит множество странных вещей, и мы не знаем, какая еще геологическая активность может происходить на этой планете, способная производить эти молекулы».

С этой точкой зрения согласна и группа ученых из Кембриджа; они работают с другими группами, чтобы выяснить, можно ли производить ДМС и ДМДС неживыми способами в лабораторных условиях.

Другие исследовательские группы выдвинули альтернативные, безжизненные объяснения данных, полученных от K2-18b. Существует острая научная дискуссия не только о том, присутствуют ли DMS и DMDS, но и о составе планеты.

Причина, по которой многие исследователи делают вывод, что на планете есть огромный жидкий океан, заключается в отсутствии в атмосфере K2-18b газа аммиака. Их теория заключается в том, что аммиак поглощается огромным водоемом под ним. Но это также можно объяснить океаном расплавленной породы, что исключает жизнь, по словам профессора Оливера Шортла из Кембриджского университета.

«Все, что мы знаем о планетах, вращающихся вокруг других звезд, получено из крошечных частиц света, которые отражаются от их атмосфер. Поэтому нам приходится считывать невероятно слабый сигнал, не только для обнаружения признаков жизни, но и для всего остального.

«В отношении K2-18b часть научных дебатов по-прежнему касается структуры планеты», — сказал он.

У доктора Николаса Вогана из Исследовательского центра Эймса НАСА есть еще одна интерпретация данных. Он опубликовал исследование, предполагающее, что K2-18b — это мини-газовый гигант без поверхности .

Обе эти альтернативные интерпретации также были оспорены другими группами на том основании, что они не согласуются с данными JWST, что подчеркивает острые научные дебаты вокруг K2-18b.

Профессор Мадхусудхан признает, что ему еще предстоит преодолеть научную гору, если он хочет ответить на один из самых больших вопросов в науке. Но он считает, что он и его команда на правильном пути.

«Через десятилетия мы, возможно, оглянемся назад на этот момент времени и поймем, что именно тогда живая вселенная стала достижимой», — сказал он.

«Это может стать переломным моментом, когда мы внезапно сможем ответить на фундаментальный вопрос: одиноки ли мы во Вселенной?»

Исследование опубликовано на bbc.com.